Arrivée probable des premiers habitants en provenance de Ceylan (Sri Lanka) et du Sud de l'Inde. Selon une autre théorie, les premiers habitants de l'archipel, adorateurs du soleil, désignés sous le nom de Redin, auraient été chassés ou absorbés par les bouddhistes de Ceylan et les hindous du sous-continent indien.
La conversion à l'islam, apporté par des commerçants arabes, marque un tournant de l'histoire de l'archipel, désormais régi par des sultanats. Réminiscence des premiers habitants de l'île, certaines mosquées de l'archipel sont tournées vers le soleil levant et non vers La Mecque.
Très présents dans l'océan Indien, les Portugais – qui possédaient déjà un fort à Malé – envahissent l'ensemble des Maldives et tuent le sultan Ali VI. Quinze années plus tard, le chef insulaire Mohammed Thakurufaan leur reprend le pouvoir.
Les Maldives deviennent successivement un protectorat hollandais puis britannique, sans que l'une ou l'autre de ces deux nations n'y établissent d'administration coloniale.
Un accord signé avec les anglais garantit l'indépendance des Maldives, qui restent sous protectorat britannique.
Adoption d'une constitution démocratique. Si les Maldives demeurent un sultanat, cette charge est maintenant soumise à des élections et non héréditaire comme par le passé.
Proclamation de la république et abolition du sultanat. Amin Didi, premier président des Maldives, garde brièvement le pouvoir. Un sultan est élu pour le remplacer la même année.
L'armée de l'air britannique obtient des autorités maldiviennes l'autorisation de s'installer sur l'atoll d'Addu, à l'extrême sud de l'archipel.
Le Premier ministre Ibrahim Nasir demande une révision de l'accord et une augmentation de la compensation financière payée par l'armée britannique. La population de l'atoll, en grande partie employée par la base militaire, se révolte contre cette demande et réclame son indépendance.
Ibrahim Nasir met fin à l'insurrection.
Les Maldives deviennent pleinement indépendantes.
Abolition du sultanat par référendum. Nouvelle république dirigée par Ibrahim Nasir, qui instaure un pouvoir autocratique.
Ibrahim Nasir, de plus en plus impopulaire, s'enfuit à Singapour. Le progressiste Maumoon Abdul Gayoom est élu président.
Échec d'une tentative de coup d'État. Le tourisme et la pêche profitent à l'économie maldivienne.
Nouvel échec d'une seconde tentative de renversement de Maumoon Abdul Gayoom, qui est régulièrement réélu depuis 1978.
L'algue Caulerpa Taxifolia, qui détruit les récifs coralliens de tous les océans et dont la propagation est liée au réchauffement de la planète, s'attaque aux Maldives.
Le 26 décembre, les Maldives sont touchées par le tsunami, faisant de nombreuses victimes et sans-abris. Il a frappé des secteurs clés de l'économie.
En juin, le Parlement vote l'introduction historique du multipartisme.
Polémique au sujet des dons internationaux en faveur de la reconstruction et des victimes du tsunami de décembre 2004, dons dont seulement la moitié aurait été redistribuée.
La pression internationale de plus en plus forte sur le président Gayoom l'a conduit à faire de timides avancées démocratiques. Ainsi le référendum du 17 août 2007 marque les prémisses d'une démocratisation relative du régime, même si le résultat conforte le pouvoir présidentiel.
Le 8 janvier 2008, Maumoon Abdul Gayoom est sorti indemne d'une tentative d'assassinat perpétrée à Hoarafushi. Le 11 novembre 2008, Mohamed Nasheed, candidat du Parti démocratique maldivien, devient le président des Maldives, succèdant ainsi à Maumoon Gayoom.
Le 17 octobre, Nasheed organise un conseil des ministres sous la mer, souhaitant alerter ainsi l'opinion publique mondiale sur le risque de disparition à terme de son pays, menacé par la montée des eaux engendrée par le changement climatique. Il a également fait part de son désir d'acquérir quelque part une parcelle de terre pour accueillir le peuple maldivien le temps venu.
Le film documentaire américain The Island President est consacré aux efforts de Nasheed pour lutter contre le changement climatique et sensibiliser l'opinion mondiale.
Après une révolte militaire contre le gouvernement et des manifestations à Malé, Nasheed renonce à la présidence, à l'issue d'évènements hâtivement qualifiés de putsch dans le monde entier. Mohammed Waheed Hassan, jusque-là vice-président, devient président des Maldives.
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